Le taupin du maïs : biologie, dégâts et solutions de lutte

Le taupin est un ravageur souterrain qui appartient à la famille des coléoptères. S’il se nourrit de diverses espèces végétales, il montre une nette préférence pour les racines. En France, on recense principalement quatre espèces du genre Agriotes qui sont nuisibles pour les cultures, et qui s’avèrent particulièrement actives comme taupin sur maïs.

Le cycle biologique de ces insectes varie selon l’espèce :

• Trois espèces ( obscurus, A. lineatus et A. sputator) possèdent des cycles longs d’environ 4 ans.
• L’espèce sordidus présente un cycle beaucoup plus court, avec seulement 1 à 2 ans de vie larvaire.

Chaque année, de mai à juillet, les œufs sont déposés dans la couche superficielle du sol. L’éclosion a lieu deux à quatre semaines plus tard.

La larve taupin : le stade le plus critique

La larve taupin arbore une couleur jaune paille et mesure de 3 à 25 mm selon son stade de développement. Son enveloppe protectrice (les téguments) est particulièrement dure, ce qui lui vaut l’appellation de vers taupin ou « ver fil de fer ». Cette larve possède trois paires de pattes ainsi que de courtes mandibules.

Les larves de taupin peuvent vivre jusqu’à 4 ans. Par conséquent, au sein d’une même parcelle, il est fréquent de rencontrer simultanément des larves de toutes tailles et de tous âges. Il faut savoir que ce sont les derniers stades larvaires qui causent les attaques les plus nuisibles.

Pour les espèces ayant un cycle long, la nymphose s’effectue dans une logette de terre au cours de la cinquième année. Les adultes, de couleur brun-noirâtre et mesurant entre 8 et 12 mm, émergent ensuite à partir des mois de mars et avril pour pondre à nouveau.

Les dommages provoqués par les larves de taupin peuvent être très conséquents pour les cultures. L’intensité, la précocité et la durée de l’attaque déterminent la gravité des dégâts.

• Attaque sur les semis : Les larves empêchent directement la germination des graines.
• Attaque sur les jeunes plants : Jusqu’au stade 8-10 feuilles, elles creusent des galeries dans la partie souterraine de la tige, notamment au niveau du collet. Cela provoque irrémédiablement le flétrissement et l’assèchement de la plante.

Ces attaques de taupin maïs se manifestent généralement par « taches » ou par « foyers », s’étendant sur quelques mètres carrés ou sur de plus vastes surfaces. Ces zones touchées correspondent souvent aux parties les plus humides de la parcelle.

Lorsqu’une culture subit ce type de sinistre, les perspectives sont globalement défavorables car il n’y a pas de solutions curatives. Seule une période de temps sec peut assécher les horizons superficiels du sol, ce qui force le ravageur à descendre plus en profondeur et à quitter la zone de sensibilité de la plante.

D’après Arvalis, 50 % des surfaces de maïs grain subissant des attaques présentent un risque de perte de rendement dépassant les 30 %. Sans protection, et sur la base d’un rendement de 10 tonnes par hectare, les pertes de production pourraient atteindre environ 990 000 tonnes. Pour illustrer, sur une parcelle ayant un potentiel de 120 q/ha, la perte de 20 % des pieds entraîne une baisse de rendement de l’ordre de 20 à 40 q/ha.

Les situations à risque pour le taupin sur maïs

L’expression des dégâts s’explique principalement par les conditions climatiques et par l’existence de dégâts antérieurs sur la parcelle. Le taupin est présent partout en France, mais il prolifère surtout dans les sols riches en matière organique et dans les assolements qui intègrent de la prairie artificielle ou permanente. À l’inverse, on le retrouve moins dans les zones inondables et les sols sableux.

L’humidité et le froid sont des facteurs très propices aux attaques , car ces conditions ralentissent la levée et la croissance du maïs, ce qui prolonge sa période de vulnérabilité.